Le 14 décembre 2016, le Parlement européen a approuvé le quatrième paquet ferroviaire, le cadre d’une réforme ferroviaire visant à améliorer l’efficacité et la compétitivité du chemin de fer dans l'ensemble de l’Union européenne tout en supprimant les obstacles institutionnels, juridiques et techniques actuels, pour créer ainsi un réseau ferroviaire européen entièrement intégré et libéralisé.

La libéralisation abordée dans le 4e paquet ferroviaire a déjà été transposée dans la législation espagnole. Plus précisément, le décret-loi royal 23/2018 sur le secteur ferroviaire, qui a marqué le mois de décembre 2020 comme la date de début de l'entrée de nouvelles entreprises ferroviaires dans le transport de voyageurs par rail dans les services à longue distance et à grande vitesse.

À partir de cette date, toute entreprise titulaire de la licence d'entreprise ferroviaire et du certificat de sécurité, délivrés par l'Agence nationale de sécurité ferroviaire, et ayant demandé à utiliser l'infrastructure ferroviaire, peut prêter des services en concurrence avec Renfe.

Pour organiser ce nouveau contexte, l'administrateur des infrastructures (Adif) a sélectionné trois corridors ferroviaires (Madrid-Barcelone-frontière française, Madrid-Levante et Madrid-Tolède - Séville-Malaga) et pour chacun d'eux trois niveaux différents de capacité d'exploitation, classés en tant que paquets (A, B et C).

Le 27 novembre 2019, Adif a réalisé l'adjudication préalable des différents paquets de la façon suivante :

• Paquet A : Renfe Viajeros (Renfe voyageurs) dispose de 96 trains AVE (grande vitesse) et occupera en moyenne 86 % de la capacité offerte pour ce paquet dans les trois corridors, de fin 2020 à fin 2030. Elle augmente ainsi son offre actuelle de 20 %.
• Paquet B : ILSA : Air Nostrum (55 %) et Trenitalia (45 %) opérera avec 23 trains Frecciarossa 1000 et occupera en moyenne 70 % de la capacité offerte pour ce paquet sur l'ensemble des trois corridors. Son entrée est prévue pour janvier 2022, après l'homologation du matériel en Espagne.
• Paquet C : RIELSFERA : SNCF (100 %) Elle opérera avec 10 trains Alstom Duplex (deux étages) déjà homologués en Espagne et occupera 100 % de la capacité offerte pour ce paquet sur l'ensemble des trois couloirs. Elle devrait entrer en décembre 2020.

Cette ouverture du trafic en Espagne entraînera une augmentation de 65 % de la capacité proposée : une augmentation de 50 % sur le trajet Madrid-Barcelone, 40 % sur celui Madrid-Levante et 60 % sur celui Madrid-Sud.

En ce qui concerne les services soumis à l’obligation de service public : Cercanías (banlieue), Media Distancia Convencional (train régional), Alta Velocidad (grande vitesse), Media Distancia (moyenne distance), AVANT (grande vitesse de moyenne distance) et Ancho Métrico (écartement métrique), la réglementation européenne permet aux États membres de ne pas lancer d'appels d'offres pour les services OSP jusqu'en 2023, cette période pouvant être prolongée s’il existe un contrat en vigueur à cette date.

La libéralisation du marché du transport ferroviaire de marchandises a commencé en 2005 en Espagne, bien que l'entrée effective d'autres entreprises ferroviaires privées n’a pas eu lieu avant 2007. Le secteur fonctionne sur une base de libre concurrence.